50 jaar ondernemend familiebedrijf

En zo kwam het eerste wapenfeit van Van Loon op naam van “ons pap” Jos. En met hem natuurlijk ook “ons mam” Mieke, want zij stond vierkant achter haar man om een eigen bedrijf op te richten. Op 1 november 1971 richtte Jos in Eindhoven zijn eigen horecaslagerij op. Daarmee legde hij de basis voor de huidige Van Loon Group. De locatie van het allereerste begin – de Genneper Watermolen in Eindhoven – lijkt wel een ansichtkaart. 

Jos groeide binnen no time uit het krappe jasje van de Genneper Watermolen. Tijd voor de volgende stap. In 1975 opende Jan Louwers de deuren van zijn HorecaGroothandelsCentrum (HGC) aan de Hurksestraat 5 in Eindhoven. Jos verhuisde mee en kreeg een topplek, meteen bij de ingang. Klanten bestelden hun vlees, gingen verder winkelen terwijl Jos ondertussen het bestelde vlees vers klaar maakte.

In 1986 vernam Jos de eerste geruchten dat Jan Louwers zijn bedrijf wilde verkopen aan Sligro. Daar had Jos geen trek in. Hij ging op zoek naar een locatie om op eigen benen verder te gaan. In Eersel vond hij een geschikte plek voor de nieuwbouw van zijn bedrijf: betaalbaar én bereikbaar.

In 1993 ging een lang gekoesterde wens van Jos in vervulling: al zijn kinderen, inclusief dochter Marjan, werkten in de zaak.

In 1995 kwamen 29.000 padvinders uit de hele wereld samen op de World Jamboree in Dronten. En die hadden allemaal trek in worstjes, spareribs, hamburgers, kipfilets en ga zo maar door. De Eindhovense cateraar ECS klopte bij Van Loon aan met de vraag of er gegaard vlees voor deze 29.000 jonge mannen en vrouwen kon worden geleverd. Het is algemeen bekend dat Van Loon geen “nee” verkoopt. Zelfs niet als je simpelweg de apparatuur niet hebt om al dat vlees te garen. Dan ga je toch op zoek naar iemand die dat wél heeft? Erik vond die bij De Man in Vorselaar. Die beschikte over een enorme oven waar ze maar weinig gebruik van maakten. Een buitenkansje! Van Loon leverde het rauwe vlees aan, De Man gaarde het voor. Het werd een groot succes én het legde de basis voor een nieuwe samenwerking.

Op 59-jarige leeftijd, 29 jaar na de oprichting van zijn bedrijf, nam Jos formeel afscheid van zijn bedrijf. Het afscheid was in 1995 al ingezet. In 1996 kochten Roland en Erik hun zus Marjan uit en daarna namen de broers ook stukje bij beetje de aandelen van Jos over. Jos had het bedrijf van kleine horecaslagerij achter in de Genneper Watermolen gebracht naar een serieuze vleesleverancier voor de foodservice en steeds vaker ook de retail.

Een verrukkelijke portie gehakt met een echte vleessmaak”, schreef het Algemeen Dagblad in 2007. De Oldenlander van vleesproducent “De Zaligheden” was onderworpen aan de Nationale Gehakttest. Het gehakt kwam er als glansrijke winnaar uit naar voren met een beoordeling van een 9,9. De 10 is alleen voor de meester… “Grof gedraaid gehakt. Goede, volle vleesgeur en dito smaak. Kortom, een top product. Alles klopt en daarmee is Lidl de verrassende winnaar van de test. Het bewijs dat goed niet duur hoeft te zijn.” Dat compliment konden Lidl en Van Loon in hun zak steken.

Vanavond werd om 22.11 uur een zeer grote uitslaande brand gemeld bij een vleesverwerkingsbedrijf aan de Wegastraat.” Dat schreef de politie van Tilburg op 15 juni 2007. Dat vleesverwerkingsbedrijf, dat was Van Loon. Nadat een familielid hem wakker had gemaakt, scheurde Erik die nacht van zijn huis in Riethoven naar de fabriek om te zien of er nog iets te redden viel. Nee dus. De brand was al van ver te zien en was niet meer te temmen. Nadat om 02.00 uur ’s nachts het sein “brand meester” kon worden gegeven, constateerde de brandweer dat het pand als verloren kon worden beschouwd. Een dieptepunt in de geschiedenis van Van Loon, ook omdat het erop leek dat diezelfde week al eerder was geprobeerd om brand te stichten. Een dader is nooit gepakt.

Al in 2011 kreeg het varkensvlees van Van Loon het “Beter Leven 1 ster- Keurmerk”. Dat hield in dat varkens een leven leidden dat voldeed aan minimale eisen van leefruimte, daglicht en speelmateriaal voor de dieren.

Eén ster is goed, twee sterren is natuurlijk beter. In september 2014 werd een nieuw assortiment rundvlees geïntroduceerd dat in de categorie twee sterren van het Beter Leven-keurmerk viel. Het vlees was volledig afkomstig uit eigen keten en voldeed aan eisen aan huisvesting voor runderen, zoals stallen met minimaal 6,6 m2 per rund (meer dan sommige studentenkamers!), zachte ligplaatsen met stro en zes maanden weidegang per jaar plus eisen aan het gebruikte veevoer. Een kalf leeft bovendien minimaal vijf maanden bij zijn
moeder. Kortom, dat is dus een stukje vlees waar een beter leven aan vooraf is gegaan.

In 2014 ging Van Loon op zoek naar de volgende overname. Het oog van Erik was gevallen op Brandenburg Culinair, een familiebedrijf uit het Hollandse stadje Oudewater. Ooit begonnen als ambachtelijke slager, was Brandenburg in zo’n 35 jaar tijd uitgegroeid tot een specialistische slagerij die aan zowel foodservicebedrijven als aan supermarkten levert. Denk aan beenhammetjes, varkenshaasjes, rollades, die bovendien aan de smaak van klanten kunnen worden aangepast.

Een buitenkans. Dat is de overname van de Centrale Slagerij van de Jumbo Groep zeker te noemen. Jumbo stoot in 2016 haar centrale slagerij in het Drentse Beilen af om zich meer op de kernactiviteiten te kunnen richten. Meat Friends, onderdeel van Van Loon Group, had interesse. Meat Friends en Jumbo werkten bovendien al jaren samen. In Beilen bewerken en verpakken meer dan 200 medewerkers dagelijks rund- en varkensvleesproducten voor de vele supermarkten van Jumbo. Dit bleven ze na de overname ook doen. De positie van Van Loon in de retailmarkt werd hiermee nog steviger.

Het jaar 2016 stond geheel in het teken van de nieuwbouw in Son en Breugel. Op het industrieterrein Ekkersrijt, in de buurt van Omroep Brabant, investeerde Van Loon 56 miljoen euro in een gloednieuw pand.  26.000 m2 gebruiksoppervlakte, waarvan 85% voor productie en 15% voor kantoor. Bijna 7.000 m2 zonnepanelen leveren een grote bijdrage aan het energieverbruik van de fabriek. Het gebouw maakt geen gebruik van fossiele brandstoffen, want alles gaat elektrisch.  Zoals Roland zegt: “Iedereen praat over duurzaamheid, Van Loon doet het.” Op 10 september 2017 werd het gebouw officieel geopend door burgemeester Hans Gaillard van de gemeente Son en Breugel. 

Naast het buiten de deur eten verscheen er nog een andere trend: minder vlees eten. Althans, tussen 2010 en 2019 daalde de vleesconsumptie in de retail gestaag. In 2019 nam de vleesconsumptie juist licht toe. Feit is in ieder geval dat als tegenbeweging vleesvervangers juist steeds populairder werden. Daar moet je als vleesfabrikant iets mee. Van Loon bleef niet achter en introduceerde “The Blue Butcher”, een vegetarische productlijn met de smaak van echt vlees. De vleesvervanger ging in première op de Anuga in Keulen, een beurs voor voedselproducenten. Op de beurs kon je Blue hamburgers, gehakt, worstjes, balletjes en twee soorten schnitzels proberen.

In 2019 nam Van Loon Goup Enkco, uit het plaatsje Holten in Overijssel, over. Enkco is specialist in koelverse en diepgevroren producten.
Bovendien maakt Enkco hybride producten waarbij dierlijke en plantaardige eiwitten zijn gemengd. Het bedrijf bouwde sinds 1960 een sterke positie op de foodservicemarkt op. Denk aan klanten als cateraars, zorginstellingen en tankstations. Past uitstekend in de strategie van Van Loon Group, oordeelde Erik. Enkco ging akkoord met de overname. De vleesproductie werd van Holten naar Best verplaatst. De vestiging in Holten werd na 1,5 jaar gesloten.

2021 betrad Van Loon de markt voor koelverse maaltijden en maaltijdcomponenten met de overname van het Twentse bedrijf Bonfait. Bonfait was eigendom van het Duitse Apetito, dat zich meer wilde toespitsen op diepvriesmaaltijden. Strategisch past Bonfait perfect in het plaatje van “good source, great food”. Van Loon verandert steeds nadrukkelijker van een vlees- in een foodbedrijf. Bonfait wordt een aparte divisie voor maaltijden en betekent een volgende stap om duurzaam te blijven groeien en ontwikkelen.

In het jubileumjaar 2021 doet Van Loon zijn voorlopige laatste overname: Promessa. Dit Deventerse bedrijf met 250 medewerkers was sinds 2009 de centrale slagerij van Coop Supermarkten. Promessa bevoorraadt 1.500 supermarkten van onder andere Coop, Spar, Plus, Dekamarkt en Deen. Promessa verwerkt varkens- en rundvleesproducten en is daarmee een verdere versterking van Van Loon Group in de retailmarkt.

Van Loon Group introduceert een nieuw bedrijf, exclusief gericht op de productie van vleesvervangers: No Meat Today Company. In Almere is een nieuwe fabriek geopend, die speciaal is ingericht voor de ontwikkeling en productie van een breed scala aan non meat producten. Naast het innovatieve FiberFort™ wordt het al bestaande merk The Blue Butcher ondergebracht bij No Meat Today Company.